传说中，观音菩萨在救助众生时，曾三次变化为不同形象，并分别驾驭着东海、南海和西海的巨浪。其中，南海观音是指观音菩萨在南海地区显化的形象，传说中其法身现世于南海普陀山。南海观音被尊奉为慈悲救苦的神灵，普陀山成为了南海观音的主要供奉地。
因此，尽管观音菩萨的主要供奉地是位于东海的普陀山，但根据传说，观音菩萨也在南海地区显化，并以南海观音的身份受到崇敬。所以我们常听到称呼东海观音为南海观音。
