区、县和县级市之间的区别主要体现在行政等级、政绩认可和权限范围三个方面。首先，区和县在行政等级上基本相当，通常作为地级市的一部分，如济南的历城区，县的行政权力相对较大，拥有更大的独立性。县级市则是在众多县中脱颖而出，享有较高地位，类似于民国时期的一等县。
其次，设立县级市是政绩的体现，需要经过民政部报经国务院批准，体现了对地区经济发展和城市建设的认可。县级市的设立标准严格，通常要求较高的GDP水平，是经济发展的佼佼者。相比之下，那些未能升级为县级市的县则在发展上可能稍逊一筹。
在权限方面，县级市拥有更大的社会经济管理权限，包括城市建设的规划和配套费等，它们在城市工作政策的执行上比县更活跃，权力有所扩大。然而，大部分县级市和县仍受地级市的管辖，省直管县模式的兴起，也使一部分县级市和县的管理权限有所变化。
县级市是城市化进程中的特殊类型，它们在管理权限上比县更倾向于城市化，但并非所有县级市都享有特别优惠，仍需接受地级市的指导。截至现在，全国有374个县级市，1636个县，以及大量的市辖区，每个地区的行政体系都有其独特的特点。
总的来说，区、县和县级市的区别体现在行政地位、经济发展和管理权限的差异，反映了中国行政区划中对城市化进程和经济发展水平的考量。
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