《早发白帝城》的写作背景与唐朝由盛转衰的转折点安史之乱有关。唐玄宗天宝十四年（755）冬，安山与史思明起兵谋反，发动战争，开始了长达八年的动乱。次年（756）七月太子李亨（玄宗第三子）在灵武（今宁夏灵武市区）即位，是为唐肃宗，遥尊玄宗为太上皇，改年号至德。九月永王李璘（玄宗第十六子，李亨异母弟，生母早逝，由皇兄李亨抚养）奉命镇守江陵（今湖北省荆州市），在江陵设置官署，招揽人才。此时的李白和夫人宗氏正在庐山避难，国难当头李白心急如焚。正在不断招募贤才的永王与他的部队经过九江时，派身边谋臣韦之春上庐山请李白加入他的幕府。韦之春拜访李白请入永王府做幕僚的过程中，李白的夫人宗氏始终阻止李白下山。宗氏原是旧相宗楚客的孙女，宗楚客因支持韦后在唐隆政变中被杀，宗氏不愿李白接近政治。怎奈韦之春三次恳请李白，李白最后只好下山，至德二年（757）年正月李白成为永王的幕僚，然而还没有开始为永王出谋划策一场风暴袭卷而来。因永王不服从肃宗命令，肃宗派兵讨伐永王，永王最后被杀，李白随后被抓关入浔阳（今江西省九江市）监狱，罪名是“附逆作乱”。
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