出自司马迁写给友人任安的回信《报任安书》。信中，司马迁以极其激愤的心情，申述了自己的不幸遭遇，抒发了内心的无限痛苦，提出了“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛”的生死观，表现出了他为实现理想而甘受凌辱，坚韧不屈的战斗精神。司马迁祖上好几辈都担任史官，父亲司马谈担任汉朝太史令。司马迁十岁时，跟随父亲到了长安，乐衷于游历名山大川，了解风土人情，搜集古事旧闻。公元前110年，病危中的父亲向他讲述了想写一部史书的志愿，可惜未能实现，希望司马迁能够完成这个任务。三年后，司马迁继承父职，任太史令。作为为太史公，本身就有完成论载上代历史的任务。司马迁在《太史公自序》中指出：“且余尝掌其官，废明圣盛德不载，灭功臣、世家、贤大夫之不述，隳先人之言，罪莫大焉。”一方面是父亲的遗愿，一方面是自身职责和“述往事以思来者”的责任感，司马迁决意撰述《史记》。于是，他广泛阅读宫廷中的藏书和档案，积累了大量历史资料，开始了《史记》的著作。公年前99年，汉将李陵兵败投降匈奴，司马迁为李陵辩护，获罪下狱。由于拿不出足够的金钱自赎，结果受到了腐刑。受刑后，司马迁异常痛苦，一度不想苟活。但他想到自己的著作还没有完成，强忍痛苦，坚强的活下去。出狱后，他担任中书令，怀着满腔悲愤，坚持写作，终于在公元前91年完成了历史巨作《史记》。鲁迅先生评价《史记》是“史家之绝唱，无韵之离骚”。
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