人类对于食物的发酵利用可以追溯到数千年前。在古代，人们发现将食材保存在特定环境中（通常是潮湿的环境）会引起一系列的化学反应，从而改变这些食品的色、香、味、质和营养价值。这些化学反应通常由微生物（如酵母菌、乳酸菌和酪酸菌）引起，这些微生物分解食材中的蛋白质、糖类和脂肪，产生一些气体和酸性物质。
这种将食材进行发酵利用的技术被广泛地应用于各种食品的制作，如面包、酒、啤酒、奶酪、酸奶、酱油、醋、泡菜和豆腐等。这些食品不仅可以增加食品的储存寿命和口感，还可以提高食品的营养价值，例如酸奶等发酵乳制品含有更多的益生菌和维生素。发酵食品的来历和发展与人类进行食品保存和延长食品寿命的需要密不可分。
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