龙卷风是强对流天气的产物，常发生在中高纬度低层大气层结不稳定的地区，通常与锋面、气旋或非热带性质的雷暴相伴随。它的破坏力之所以巨大，是因为它能将不稳定大气中潜在的巨大能量集中在一个细小的涡管里释放。龙卷风一般尺度较小，中心气压非常低，据估计，其中心气压可能比周围环境气压低100百帕以上。因此，龙卷风内水平气压梯度很大，从而产生极强的风速，一般为50－150米/秒，最大风速可达200米/秒。
根据风力及破坏程度，美国芝加哥大学龙卷风专家藤田博士(Dr. T. Theodore Fujita)将龙卷风分为F0、F1、F2、...F5共六个等级，英文字母"F"取自藤田(Fujita)的首字母。以下是龙卷风强度等级及其典型的破坏程度描述：
- F0: < 33米/秒，轻度破坏，如损坏烟囱、刮断树枝、拔起浅根树木、毁坏商店招牌。
- F1: 33-50米/秒，中度破坏，如掀起屋顶砖瓦、刮跑或掀翻移动住房、行驶的汽车被刮离路面。
- F2: 51-70米/秒，较严重的破坏，如刮走屋顶、摧毁活动住房、掀翻火车车厢、连根拔起大树、空中轻物狂飞、汽车被卷离地。
- F3: 71-92米/秒，严重破坏，如坚固房屋的屋顶和墙壁被刮走、掀翻火车、森林中大多数树木被连根拔起、重型汽车被卷离地并被抛起。
- F4: 93-116米/秒，毁灭性破坏，如坚固房屋被夷为平地、基础不牢的建筑物被刮走、汽车被抛向空中，空中大的物件横飞。
- F5: 117-142米/秒，极度破坏，如坚固房屋框架被刮走、汽车大小的物件在空中横飞超过100米、飘飞碎片挂树梢、出现难以置信的现象。
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