催化器的作用是可将汽车尾气排出的CO、HC和NOx等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气。三元催化器性能稳定、质量可靠、寿命长，三元催化器的载体部件是一块多孔陶瓷材料，安装在特制的排气管当中。三元催化器是载体，是因为它本身并不参加催化反应，而是在上面覆盖着一层铂、铑、钯等贵重金属。它可以把废气中的HC、CO变成水和CO2，同时把Nox分解成氮气和氧气。HC、CO是有毒气体过多吸入会导致人死亡，而NOX会直接导致光化学烟雾的发生。当高温的汽车尾气通过净化装置时，三元催化器中的净化剂将增强CO、HC和NOx三种气体的活性，促使其进行一定的氧化还原化学反应，其中CO在高温下氧化成为无色、无毒的二氧化碳气体。