鼎在古代最初是作为一种烹饪的器具，鼎的三条腿便是灶口和支架，腹下烧火，可以熬煮烹饪食物。后期鼎逐渐发展成为一种尊贵的象征，或者是国家政权的象征，也是放在宗庙里祭祀用的一种礼器。鼎是文明的见证，也是文化的载体，在现代鼎更多的是指文物。
传说夏禹曾收九牧之金铸九鼎于荆山之下，以此象征九州，并在上面镌刻魑魅魍魉的图形，让人们警惕防止被其伤害。直到现在，鼎在我们生活中也是可以看到的，人们会把它作为礼品或者纪念品，鼎现在已经成为华夏民族的文化符号，印在每个中国人的意识里。