在直观概念上，业界将电商分为广义与侠义。
侠义电商（E-Commerce）是指实现贸易过程中各阶段贸易活动的电子化。
广义电商是指利用网络实现所有商务活动业务流程的电子化。
前者集中在互联网的电子交易，强调企业利用电子网络与外界发生合作，而后者则把涵盖范围扩大了很多，指企业利用各种电子工具从事商务活动。
从狭义到广义，电商是一个不断发展的概念，其中最初的狭义电商就是由电子商务的先驱IBM公司于1996年最先提出的Electronic Commerce的概念，到了1997年，IBM公司又提出Electronic Business这一广义电商的概念。
我国在引进这些概念的时候都翻译成了电子商务，电子商务通常是指在全球各地广泛的商业贸易活动中，在因特网开放的网络环境下，基于浏览器/服务器开放的方式，买卖双方不谋面而进行各种商贸活动，实现消费者的网上购物，商户之间的网上交易和在线电子支付以及各种商务活动、交易活动、金融活动和相关的综合服务活动的一种新型的商业模式，电子商务是利用微电脑技术和网络通讯技术的一种新型的商务活动。